Efecto nocebo
El efecto nocebo se trata del "proceso contrario" al Efecto placebo.
A mediados del siglo XX se observó la aparición de efectos adversos por parte de ciertas sustancias inertes. Este fue el nacimiento del término nocebo que significa "yo dañaré" y que a su vez dio nombre a los efectos secundarios o dañinos que se debían a sustancias placebo (Spiegel, 2004).
Es muy importante recordar la manera en la que puede afectar el efecto nocebo a la hora de realizar una intervención. En la mayoría de los casos se puede identificar a través de la aparición de trastornos no específicos ligados a la toma de medicamentos (Ferreres, Baños y Farré, 2004).
¿Qué es el efecto nocebo?
El efecto nocebo se produce cuando una sustancia (o una situación) crea determinadas expectativas, dando lugar a efectos indeseables: es el poder de nuestro cerebro para bloquear los cambios positivos e inhibir las acciones que son beneficiosas para el problema que presentamos (Gómez Müller, 2018).
Estos efectos pueden estar o no estar vinculados al efecto fisiológico. Los efectos adversos que produce pueden evitarse si se previenen.
El efecto nocebo está relacionado con las expectativas de las personas y el proceso de aprendizaje (al igual que el efecto placebo).
Hay que tener en cuenta que la investigación sobre el efecto nocebo es complicada: si se intentaran hacer experimentos dedicados totalmente al efecto nocebo no se respetarían los principios éticos (harían sufrir a sus sujetos). Por esta razón el efecto nocebo debe estudiarse al margen de cualquier programa de investigación: debe hacerse de manera indirecta.
¿Cómo actúa?
Un claro ejemplo de la importancia de las expectativas puede observarse en un suceso muy curioso que tuvo lugar en la Inglaterra de hace dos siglos: la población comenzó a creer que los tomates eran venenosos e incluso hubo intervenciones sanitarias a causa de lo que creían que había sido un envenenamiento por ingesta de tomates.
Como ocurre con el efecto placebo, las expectativas son las responsables de que se produzca el efecto nocebo: intervienen tanto mecanismos psicológicos como mecanismos neurobiológicos (Gómez Müller, 2018).
- Mecanismos psicológicos : En el caso del efecto placebo las creencias, los pensamientos y las actitudes del sujeto hacia su tratamiento son positivas (lo que produce los beneficios de este). Sin embargo, las consecuencias negativas ligadas al efecto nocebo nacen de creencias y suposiciones negativas (que tiene el paciente) relacionadas con el tratamiento. Es decir, los factores que intervienen en ambos efectos son los mismos, pero están enfocados de manera diferente (negativa o positivamente).
(Para revisar estos mecanismos puede acudir al apartado "Mecanismo del efecto placebo" del enlace Efecto placebo.)
- Mecanismos neurobiológicos: estos mecanismos surgen tras la aparición de la ansiedad anticipatoria. Esta se produce ante las sugerencias/pensamientos negativos que tiene el paciente.
Los principales mecanismos neurobiológicos que tienen lugar son los siguientes: activación de receptores de colecistoquinino (CCK), hiperactividad del eje hipotalámico.hipofisario-adrenal (HHA), disminución de la neurotransmisión dopaminérgica y aumento de la secreción de la hormona adrenocorticotropa (ACTH) y de cortisol
Mecanismos neurobiológicos.
Se puede decir que los mecanismos neorobiológicos relacionados con el efecto nocebo siguen 2 principios:
Disminución de la neurotransmisión dopaminérgica (base del mecanismo del efecto placebo que puedes revisar en el apartado "Mecanismo del efecto placebo" del enlace Efecto placebo.)
Incremento de la actividad de las regiones cerebrales relacionadas con el procesamiento del dolor (corteza prefrontal, corteza cingulada anterior y la ínsular). En relación a esto encontramos los siguientes cambios a nivel fisiológico:
- La ansiedad anticipatoria del paciente hace que aumente la actividad de la colecistoquinina (CCK), una hormona peptídica que actúa como neurotransmisor.
Una de las funciones de la CCK es facilitar la transmisión del dolor, lo que da lugar a la hiperalgesia (aumento de la sensibilidad del dolor).
- Se produce una hiperactividad del HHA (eje hipotalámico.hipofisario-adrenal), lo que produce una mayor secreción de la hormona adrenocorticotropa (ACTH) y cortisol.
Una de las características principales del cortisol y de la ACTH es que hace que aumente la percepción de dolor en el organismo.